Gallarus-kapel

In de voetsporen van de heiligen: de pelgrimsroutes van Ierland

Lang voordat de Camino de Santiago moderne wandelaars naar Spanje trok, beschikte Ierland al over een eigen dicht netwerk van pelgrimsroutes paden die waren uitgesleten door monniken, geleerden en boetelingen op weg naar kloostergemeenschappen verspreid over het eiland. Veel van deze routes dateren al eeuwen van vóór de continentale Camino en volgen de sporen van vroege christelijke heiligen wier namen nog steeds het landschap sieren: Kevin, Brendan, Finbarr, Colmcille. Verschillende routes zijn nu officieel erkend door de Camino Society Ireland en formeel gekoppeld aan het bredere Europese Camino-netwerk, waardoor hedendaagse wandelaars pelgrimsstempels kunnen verzamelen, net zoals ze dat in Frankrijk of Spanje zouden doen.

Wat de Ierse pelgrimsroutes zo bijzonder maakt, is hoe natuurlijk ze aansluiten bij de bekendere langeafstandsroutes van het land. Je hebt geen speciale „pelgrimsvakantie“ nodig om in de voetsporen van deze vroege heiligen te treden op verschillende van de populairste routes van Hillwalk Tours: de pelgrimsroute is de wandelroute zelf, of loopt ernaast als een optionele omweg.

De Kerry Camino

De Jakobsweg (Camino de Santiago) is een uitgebreid netwerk van oude pelgrimsroutes dat zich dwars door Europa uitstrekt en eindigt bij het graf van de heilige Jakobus in Santiago de Compostela. De 57 km Kerry Camino maakt deel uit van dit netwerk en is een officiële pelgrimsroute die door de Camino Society Ireland wordt beheerd. De route begint bij de St. John’s Church in Tralee en werd vermoedelijk bewandeld door pelgrims op weg naar de St. James’ Church in Dingle – een kerk die oorspronkelijk door Spaanse kooplieden werd gebouwd en gewijd was aan de heilige Jakobus van Santiago de Compostela, waardoor Dingle een beroemd vertrekpunt werd voor Ierse pelgrims die naar Noord-Spanje voeren. De Kerry Camino volgt grotendeels de officiële route van de Dingle Way (Slí Chorca Dhuibhne), een 179 km lang, nationaal erkend wandelpad rond het schiereiland Dingle, dat langs ruige berghellingen en kustlandschappen loopt en door steden en dorpen voert. Wandelaars verzamelen onderweg stempels in een pelgrimslogboek en ontvangen in Dingle – een stad die bekend staat om zijn levendige straten, traditionele pubs en het opmerkelijke Gallarus-oratorium, een perfect bewaard gebleven vroegchristelijke kerk – een certificaat van voltooiing.

Wegwijzer Kerry Camino

De heilige Brendan de Zeevaarder

De heilige Brendan, vaak de heilige Brendan de Zeevaarder genoemd, is een van de meest gevierde heiligen van Ierland. Hij werd rond 484 n.Chr. geboren in het graafschap Kerry, werd op 26-jarige leeftijd tot priester gewijd en stichtte vervolgens verschillende kloosters verspreid over Ierland, waarmee hij een blijvende stempel op het land drukte. Behalve als gerenommeerd monnik stond Brendan ook bekend als een fervent avonturier, en verschillende wetenschappers zijn van mening dat hij een van de eerste ontdekkingsreizigers was die de kusten van Amerika bereikte, eeuwen vóór Christoffel Columbus — waarbij hij met een kleine bemanning van monniken tussen 512 en 530 n.Chr. het vasteland bereikte in niets meer dan een currach, een kleine boot gemaakt van hout en dierenhuid. Deze traditie van het bouwen en varen met currachs leeft vandaag de dag nog steeds voort in vissers- en eilandgemeenschappen langs de westkust van Ierland, hoewel bij moderne versies canvas wordt gebruikt in plaats van dierenhuid.

De heilige Brendan is vooral bekend om deze legendarische Atlantische reis, beschreven in de middeleeuwse tekst Navigatio Sancti Brendani Abbatis (De reis van de heilige Brendan de abt), waarin wordt verteld dat hij en zijn volgelingen verre landen zouden hebben bereikt die volgens sommige geleerden mogelijk Noord-Amerika waren. Hoewel er nog steeds discussie bestaat over deze bewering, symboliseert de reis de geest van ontdekkingsdrang en geloof die nog steeds kenmerkend is voor de Kerry Camino. Na nog vele fantastische avonturen — waaronder vermeende ontmoetingen met de heilige Colmcille, de heilige Patrick en zelfs Judas Iskariot — keerde Brendan terug naar Ierland, waar hij in 578 stierf. Hij werd al lang voordat er sprake was van formele heiligverklaring als heilige vereerd door de volksdevotie, en w

Kunstwerk met een afbeelding van de heilige Brendan en zijn volgelingen. Bron – Aleteia

De Sint-Janskerk

De Sint-Johannes de Doperkerk is het startpunt van de Kerry Camino. De kerk ligt aan het einde van Edward Street in Tralee, werd halverwege de 19e eeuw gebouwd en is dankzij haar torenhoge spits gemakkelijk te herkennen.

St. John’s Church, Tralee. Bron: The Irish Times Online

Kathedraal van Ardfert

In Ardfert, het geboortedorp van Sint Brendan de Zeevaarder, bevinden zich de ruïnes van de kathedraal van Ardfert. Deze kathedraal, die in de 11e eeuw werd gebouwd en gewijd is aan de plaatselijke heilige van Ardfert, werd in 1117 de zetel van het bisdom Ardfert en staat officieel op de monumentenlijst van Heritage Ireland.

De kathedraal van Ardfert. Bron – Guide Ireland

De Dingle Way & Cosán na Naomh (Het Pad van de Heiligen)

Op de Dingle Way komen wandelaars langs vroegchristelijke bijenkorfhutten (clocháns) kleine, uit steen opgebouwde woningen met uitkragende stenen, die vanaf de 6e eeuw door monniken en kluizenaars werden gebouwd en die vandaag de dag nog steeds langs de route staan, samen met ogham-stenen en het iconische Gallarus Oratory, dat vaak wordt aangeduid als de best bewaarde vroegchristelijke kerk van Ierland. De route loopt ook onder de Mount Brandon door, genoemd naar de heilige Brendan de Zeevaarder, wiens eigen pelgrimsroute, Cosán na Naomh (Het Pad van de Heilige), naar de top klimt, waar volgens de legende Brendan het visioen kreeg dat hem eeuwen vóór Columbus naar het westen deed varen.

 bijenkorfhutten (clocháns)

De Kerry Way, Cnoc na dTobar en Skellig Michael

Verder naar het zuiden brengt de Kerry Way wandelaars in de buurt van twee opmerkelijke bedevaartsoorden: het bedevaartspad Cnoc na dTobar, en Skellig Michael, dat vanaf de kust van Kerry zichtbaar is op zee en per boot bereikbaar is; dit 6e-eeuwse klooster ligt 600 treden boven de Atlantische Oceaan.

Er zijn maar weinig Ierse bedevaartsoorden die zo’n vreemd tweede leven hebben gekregen als Skellig Michael. Sinds het eiland in de Star Wars-sequeltrilogie opdook als de ballingschapsoord van Luke Skywalker, is het klooster op zichzelf een soort bedevaartsoord geworden voor filmfans – een plek waar middeleeuwse kloosterlijke stilte en moderne popcultuur-bedevaart nu daadwerkelijk samenkomen. Het fenomeen is uitgegroeid tot een lokale ambachtelijke industrie op zich: nabijgelegen souvenirwinkels verkopen „Skellig Wars“-merchandise (T-shirts bedrukt met „Go mbeidh an Fórsa leat“ – „May the Force be with you“ in het Iers – naast afbeeldingen van de bijenkorfcellen en silhouetten van Jedi met kap), en het eiland trekt nu een gestage stroom bezoekers aan wier motivatie helemaal niets te maken heeft met het vroege christendom. Wat mensen daar ook naartoe trekt, het effect is dat er hernieuwde aandacht en meer bezoekers zijn gekomen naar een plek die anders wellicht een niche-interesse zou blijven, uitsluitend voor historici en doorgewinterde wandelaars.

Skellig Michael,

Connemara en het Vogelnest

In het westen loopt de Connemara & West of Ireland trail langs Mám Éan (de „Pas van de Vogels“), een klein, sfeervol bedevaartsoord verscholen in het Maumturk-gebergte, dat zelfs naar Connemara-maatstaven rustig is en op een heldere dag een heel andere sfeer uitstraalt dan op een bewolkte dag.

De St Kevin’s Way maakt nu deel uit van de Wicklow Way en de Glendalough Trails

De St Kevin’s Way wordt door Hillwalk Tours niet langer als op zichzelf staande tocht aangeboden. Deze eeuwenoude pelgrimsroute, die het pad volgt dat de 6e-eeuwse Sint Kevin aflegde vanaf Ballinagee Bridge over de Wicklow Gap naar de kloostervallei van Glendalough, is nu opgenomen als een van de hoogtepunten binnen onze uitgebreidere reisprogramma’s voor de Wicklow Way & Glendalough Trails, naast de eigenlijke Wicklow Way en de rondwandeling door de Glenealo-vallei en Spinc. Wandelaars kunnen nog steeds in de voetsporen van St. Kevin treden en de sfeervolle kloosterruïnes in Glendalough bezoeken; het is nu gewoon geïntegreerd in een uitgebreidere wandelvakantie in Wicklow in plaats van apart te worden aangeboden.